Le lexique des plantes

Le Cordyceps est un champignon dont le mycélium se développe normalement dans l’organisme de la chenille Hepialus fabricius.
Sa partie aérienne (le carpophore), qui a la forme d'un doigt (de 4 cm à 11 cm de long), se développe après la mort de l’insecte en une sorte de prolongement de son corps. On le trouve au pied des arbres dans les hautes montagnes de la Chine (plus de 4 000 m d’altitude).
De nos jours, on cultive le mycélium sur un substrat à base de riz. Il existe au moins dix souches de cordyceps cultivées. Les deux ayant fait l’objet du plus grand nombre d’études sont le Paecilomyces hepiali et le Cephalosporium sinensis.

Les Chinois emploient le cordyceps depuis environ 1 000 ans. En raison de sa rareté, il était surtout réservé à l’Empereur et à ses courtisans. Traditionnellement, on en farcissait le canard, qu’on consommait pour tonifier l’organisme et assurer la longévité.
Son usage s’est répandu en Chine quand on a commencé à le cultiver sur un substrat de riz. Les produits qu’on en tire se présentent sous diverses formes : poudre de champignon séché, extraits aqueux ou alcooliques préparés avec les parties aériennes ou avec le mycélium. Il existe notamment une préparation traditionnelle (Jinshuibao) composée du produit de la fermentation du mycélium. Traditionnellement, diverses recettes culinaires à base de cordyceps et de viande (porc, canard, poulet) avaient des usages spécifiques : dépendance à l’opium, convalescence, anémie, impuissance, etc.

L’Occident a commencé à s’intéresser au cordyceps au début des années 1990, lorsque les victoires remportées par des athlètes chinoises en course à pied furent attribuées au fait qu’elles consommaient ce champignon.

On l’a employé pour traiter la tuberculose, la toux, l’anémie, les douleurs au dos et aux genoux ainsi que pour aider les convalescents à refaire leurs forces. Les Chinois lui attribuent des propriétés adaptogènes semblables à celles du ginseng, c’est-à-dire qu’il augmenterait la résistance générale au stress.
En Chine, le champignon a la réputation de favoriser la vigueur sexuelle, tant chez les femmes que chez les hommes.