Le bay est un petit arbre tropical qui dépasse rarement 7 mètres de haut. Ses feuilles coriaces sont courtement pétiolées et répandent un parfum agréable à maturité. Ses fleurs insignifiantes et blanches se rassemblent en panicules pauciflores. Elles développent des petites baies, vertes dans un premier temps, ensuite noires. Le bay provient de la région des Caraïbes, du Vénezuela et de la Guyane. Il est cultivé spécialement dans les îles sous le Vent des Petites Antilles, mais en général, c'est l'arbre sauvage qui fait l'objet des récoltes.